Deepak Mehta, ecosystem developer bij de Maritime Campus Antwerp (MCA):
‘Innovatieve ecosystemen vormen de oplossing’
De focus op één succesformule loslaten, jezelf de juiste kritische vragen stellen en vooral: innovatieve sparringpartners omarmen. Deepak Mehta, ecosystem developer bij de Maritime Campus Antwerp (MCA), legt uit hoe je je producten futureproof maakt.
‘De samenleving is maakbaar. Samen heb je meer impact op de samenleving dan je ooit had kunnen bedenken.’ In zijn LinkedIn-biografie windt Deepak Mehta er geen doekjes om. Van creative developer op het wetenschapsfestival CURIOUS over expert in het televisieprogramma Team Scheire tot ecosystem developer bij Maritime Campus Antwerp: met die slagzin geeft hij prijs wat de de rode draad is doorheen de talloze projecten waar hij zijn schouders onder zet.
‘Ik wil technologie toegankelijker maken, de innovation mindset democratiseren en daarbij unusual suspects betrekken: niet alleen de hoogopgeleide ingenieurs of innovatie-experten, maar ook de mensen die werkelijk met het probleem kampen’, vertelt hij. ‘De tijd dat we geduldig wachtten tot de overheid of een groot bedrijf problemen oploste, is voorgoed voorbij.’
Eén probleem, meerdere oplossingen
De slimste stad is de stad die zijn burgers meeneemt in het innovatieproces, vindt Mehta. ‘Het laatste decennium is technologie veel toegankelijker geworden. Of het nu gaat om een website bouwen, 3D-printing of IoT: terwijl er vroeger een langdurige opstartprocedure en kostenraming aan vooraf ging, zijn veel van die zaken nu in een wip en aan een betaalbare prijs gebeurd. Het zorgt ervoor dat veel meer mensen over oplossingen kunnen nadenken. Als je maar die mentale klik maakt en de sprong durft te wagen. In veel innovatieve, veelbelovende bedrijven is dat dan ook de cultuur. Of je nu administratief medewerker bent of truckchauffeur: heb je een goed idee, dan krijg je de tools én de nodige begeleiding om je innovatieve oplossing uit te werken.
Wat dan de rol van grote bedrijven en overheden wordt? Het faciliteren en opschalen van die goede ideeën, zegt Deepak Mehta. Hij vindt dat we de zoektocht naar één-op-één-oplossingen moeten loslaten. ‘Elk probleem heeft meerdere oplossingen. En niet elke oplossing is in elke context geschikt. Neem nu energieneutraliteit: we zoeken wereldwijd naar dé ultieme succesformule. Maar die bestaat niet. Waterstof uit zonne-energie? Ideaal in zonovergoten landen als Namibië. Maar in ons land is die vorm van groene energie helaas te schaars. Het zullen pakweg 40.000 oplossingen worden voor 40.000 verschillende regio’s.’
De maritieme sector kampt op dit moment met drie grote uitdagingen: energietransitie, digitalisering en autonome scheepsvaart
De technologie vs. het probleem
Om jezelf als bedrijf futureproof te maken, moet je dus niet op één paard wedden. Maar dat is niet het enige: Deepak Mehta wijst op een terugkoppeling die anno nu veel te weinig gemaakt wordt. ‘Bij een product zijn er twee zaken belangrijk: het probleem waardoor er nood is aan het product, en de technologie die de uiteindelijk oplossing vormt. We denken in een innovatieproces vaak na over de technologie en stellen ons de vraag hoe we die technologie blijvend kunnen verbeteren. Een goede zaak. Maar omgekeerd maken we die reflex veel te weinig. Op strategisch niveau moet je je oorspronkelijke probleem altijd in de gaten houden: het kan intussen veranderd of zelfs volledig verdwenen zijn. Stel jezelf vaker de vraag: heeft de mensheid dit wel nodig?’
Dat technologiegigant IBM twee jaar geleden besloot om te stoppen met de verkoop van de facial recognition-technologie, vindt Deepak Mehta een mooi voorbeeld. ‘De negatieve impact op de maatschappij, zoals het te verregaand controleren van burgers, bleek groter dan de positieve effecten. Dat je als technologie dan beslist om je verantwoordelijkheid te nemen, vereist enorm veel lef. Zeker aangezien het een goed verdienend businessmodel was.’
Wij geloven dat de eerste stap in het innovatieproces nooit je ideaalstap is. Is dat wel het geval, dan heb je te lang gewacht om ze te zetten
3 grote uitdagingen
In zijn rol als ecosystem developer bij Maritime Campus Antwerp start Deepak Mehta steevast vanuit het probleem. ‘De maritieme sector kampt op dit moment met drie grote uitdagingen: energietransitie, digitalisering en autonome scheepsvaart. Ik ga ervan uit dat het merendeel van de technologieën die de oplossing vormen al bestaan, onderzoek hoe andere sectoren dergelijke zaken aanpakken en vraag of we kunnen samenwerken. Zo creëren we een landingsplaats voor technologieën en industriespecifieke oplossingen, in plaats van het omgekeerde.
Zo bouw je aan ecosystemen, zegt Deepak Mehta. ‘De problemen die op dit moment op ons afkomen, zijn te groot en te urgent om competitief op te lossen. Innovatieve ecosystemen zijn daarom cruciaal. Neem nu de energietransitie. Stel dat we vandaag een oplossing vinden in België: het schip is een half uur onderweg en het vertoeft al in internationale wateren. We moeten wereldwijd de handen in elkaar slaan.’
In Antwerpen werken speerpuntclusters als The Beacon, De Blauwe Cluster, maar ook Port of Antwerp al samen om de maritieme sector toekomstklaar te maken. En dat aan een ongezien tempo. ‘Onze tijd is op’, aldus Deepak Mehta. ‘Daarom zijn we binnen MCA ook een doetank. Wij geloven dat de eerste stap in het innovatieproces nooit je ideaalstap is. Is dat wel het geval, dan heb je te lang gewacht om ze te zetten.’
Wat de materiaalstromen en technologieën betreft, zetten veel bedrijven al sterk in op sustainability. Maar wat met je werknemers?
Menselijke duurzaamheid
Of het nu gaat om energietransitie, digitalisering of de autonomie van de scheepsvaart: duurzaamheid staat centraal. ‘Een belangrijk wapenfeit van MCA is een workshop rond de SDG’s, de duurzame ontwikkelingsdoelen van de Verenigde Naties’, zegt Deepak Mehta. ‘Wat de materiaalstromen en technologieën betreft, zetten veel bedrijven al sterk in op sustainability. Maar wat met je werknemers?’
Deepak Mehta doelt daarmee onder meer op het enthousiasmeren van jonge, pas afgestudeerde talenten om aan het werk te gaan in de maritieme sector. ‘Maar ook hier komt de innovation-mindset terug: wat als we circulair met onze talenten omgaan? Educatie en zij-instroom kunnen eveneens zeer effectief zijn om onze doelstellingen te halen. Wil je verduurzamen en je bedrijf weerbaar maken, dan mag je daarbij je mensen niet vergeten.’
© Fleur De Backer
